A medida que aumentan la demanda sobre las aguas superficiales y subterráneas, también aumenta el interés en recuperar el agua municipal cerca de su fuente. ¿Es el “reuso” la próxima ola para la conservación del agua?
Autor: Rachel Cernansky - GREENBIZ.COM & ENSIA.COM ǀ 2013
En la década de 1990, el Condado de Orange en California enfrentó serias presiones relacionadas con el agua: aumento de la intrusión de agua de mar, la necesidad potencial de construir un segundo desagüe oceánico para descargar las aguas residuales al océano y una reciente sequía con expertos en agua que predicen una mayor frecuencia de sequía en el futuro – en todo momento esperando una mayor demanda debido al crecimiento de la población. Finalmente se decidió recurrir a la reutilización de agua potabilizada como solución. En 2008, el Condado de Orange comenzó a operar su ya celebrado Sistema de Reabastecimiento de Agua Subterránea, el cual inyecta aguas residuales tratadas en el suministro de agua de casi 600,000 residentes. El proyecto, dice el presidente del Distrito del Agua del Condado de Orange, Shawn Dewane, está “llevando la reutilización del agua al siguiente nivel. En lugar de verterlo en el suelo, en términos de riego del paisaje, [lo estamos] convirtiendo en agua potable”.
Con una capacidad de 70 millones de galones por día, el sistema del Condado de Orange es el más grande del mundo para la purificación y potabilización de agua reciclada o reutilizada (…100 millones de galones por día para 2015…). Principalmente debido a su escala, y al hecho de que los problemas que enfrentó el Condado de Orange en la década de 1990 se han extendido mucho más allá de California, el sistema ha atraído interés tanto a nivel nacional como internacional. Dewane dice que recientemente recibió a funcionarios de Japón y Emiratos Árabes Unidos, y su equipo también ha estado trabajando con Inglaterra e incluso Singapur, que ya tiene un sistema de reutilización potable que suministra alrededor del 30 por ciento de su agua potable. (La reutilización también ya está establecida y está creciendo en Australia y algunos países europeos).
Los expertos dicen que las tecnologías de reutilización han sido probadas, y las plantas de tratamiento pueden obtener aguas residuales tan limpias como el agua destilada. El proceso de tres pasos utilizado en el Condado de Orange – microfiltración, ósmosis inversa y una combinación de tratamiento ultravioleta con peróxido de hidrógeno – se está convirtiendo en el estándar para la reutilización de agua potable. "Eso es lo último en este momento", dijo Wade Miller, director ejecutivo de WateReuse Association.
La reutilización directa de agua reciclada potable ya se practica, en gran medida como respuesta a la creciente sequía, en Big Spring, Texas, y en la nación de Namibia, en el sur de África, que cuenta con el primer sistema de reutilización directa de agua reciclada del mundo. Cloudcroft, N.M., espera tener un nuevo sistema directo de reutilización de agua reciclada potable en funcionamiento… y proyecta que el sistema proporcionará 40,000 de los aproximadamente 70,000 galones que la ciudad usa diariamente. Brownwood, Texas, tiene planes de comenzar la reutilización directa de agua potable (solo está esperando la aprobación del consejo municipal) y San Diego la está considerando como una alternativa a la ampliación de su proyecto de reutilización indirecta de un millón de galones por día a 15 millones de galones.
El reuso de aguas recicladas puede reducir la cantidad de agua dulce desviada de aquellos susceptibles y delicados ecosistemas, así como también reducir la cantidad de aguas residuales – y la contaminación que conlleva – cuando son descargadas a las corrientes fluviales naturales. En el caso del reuso de aguas recicladas no potables, significa evitar el uso de invaluable agua potable donde no se requiere ese nivel de calidad. Debido a los nutrientes retenidos en el agua cuando no se trata de acuerdo con los estándares de agua potable, el riego con agua reciclada puede inclusive reducir el uso de fertilizantes químicos.
Y, si bien la reutilización de aguas residuales consume mucha energía, a menudo produce un ahorro de energía porque bombear agua importada (de fuentes externas) consume mucha energía en sí misma. "Literalmente, movemos agua sobre una cadena montañosa para obtenerla del norte de California", dice Shivaji Deshmukh, asistente del gerente general del Distrito Municipal de Agua de West Basin, que administra un sistema de recarga de agua subterránea que abastece el suroeste del condado de Los Ángeles. "Si bien siempre necesitaremos ese suministro, se necesita mucha energía para hacerlo". Reutilizar el agua localmente requiere menos energía. En el Condado de Orange, reciclar agua para el sistema de reabastecimiento de agua subterránea requiere la mitad de la energía de importar agua.
